Paulownia tomentosa - Arbre impérial

Son feuillage spectaculaire attire immédiatement le regard : les feuilles, opposées et largement cordiformes, peuvent dépasser 30 cm de long pour 20 cm de large.

Elles présentent une texture douce et feutrée sur la face inférieure, d’où le qualificatif tomentosa qui signifie “couverte de duvet”. Ce feuillage luxuriant crée une ombre dense et agréable, parfaite pour les jardins d’ornement.

Avant même l’apparition du feuillage, entre avril et mai, le Paulownia tomentosa se couvre d’une profusion de fleurs violettes en forme de clochettes regroupées en panicules dressées d’environ 20 cm. Cette floraison spectaculaire, parfumée et mellifère, illumine les jardins à la sortie de l’hiver et attire de nombreux insectes pollinisateurs.

Originaire de Chine, le Paulownia s’est répandu au Japon et en Corée du Sud, où il est souvent naturalisé. Son nom rend hommage à la princesse Anna Pavlovna, fille du tsar Paul Ier de Russie. Il se distingue aisément d’autres espèces à grandes feuilles, comme le Catalpa bignonioides, grâce à ses feuilles opposées, son feuillage pubescent sur les deux faces, et son écorce lisse. Le Catalpa, quant à lui, présente des feuilles verticillées et une écorce plus écailleuse, ainsi que des fruits en longues gousses de 40 cm, contrairement aux capsules ovoïdes du Paulownia.

Plantation et entretien 

Le Paulownia tomentosa préfère les sols profonds, riches, fertiles et bien drainés, où il peut exprimer tout son potentiel de croissance rapide. Les terrains lourds et gorgés d’eau sont à éviter, car ils favorisent le développement de maladies fongiques.

Il apprécie une exposition ensoleillée, mais peut également tolérer la mi-ombre. Rustique jusqu’à -15 °C, il supporte bien le froid modéré, à condition d’être protégé des vents glacés, qui peuvent endommager ses jeunes pousses.